Troubles digestifs pendant l’effort : comprendre les causes et savoir comment les prévenir

Troubles digestifs pendant l’effort : de quoi parle-t-on ?

Les symptômes gastro-intestinaux associés à l’exercice peuvent être classés selon leur localisation au sein du tractus gastro-intestinal. [2,3, 4]

Les symptômes du tractus gastro-intestinal supérieur comprennent principalement les nausées, les vomissements, les reflux gastro-œsophagiens, les éructations (rot) et la sensation de plénitude gastrique (sensation d’estomac plein).

Les symptômes du tractus gastro-intestinal inférieur comprennent notamment les crampes abdominales, les douleurs intestinales, les ballonnements, les flatulences, les envies urgentes de déféquer et les diarrhées.

Quelles sont les causes des troubles digestifs pendant l’effort ?

Les troubles gastro-intestinaux liés à l’exercice sont multifactoriels. Trois catégories de facteurs sont généralement distinguées : les causes physiologiques, mécaniques et nutritionnelles. Elles peuvent se combiner et se renforcer mutuellement. [2, 3, 4]

Les causes physiologiques : les adaptations de l’organisme à l’effort

• L’hypoperfusion splanchnique : pendant l’effort, l’organisme redistribue une partie du débit sanguin vers les muscles actifs et, en cas de chaleur, vers la peau. L’irrigation des organes digestifs diminue alors : c’est l’hypoperfusion splanchnique. Lorsqu’elle est importante ou prolongée, notamment en cas d’effort intense ou de déshydratation, elle peut réduire l’apport d’oxygène aux tissus intestinaux et perturber leur fonctionnement.
• Les modifications de la motilité digestive : l’exercice peut modifier les contractions du tube digestif et la vidange gastrique, c’est-à-dire le passage du contenu de l’estomac vers l’intestin grêle. Selon l’intensité de l’effort et les apports ingérés, ces modifications peuvent contribuer aux nausées, aux reflux, à la sensation de lourdeur ou aux changements du transit. Elles varient toutefois selon les individus et les conditions de pratique.
• Les perturbations de l’absorption et de la perméabilité intestinale : un effort intense ou prolongé, notamment lorsqu’il s’accompagne d’une hypoperfusion importante, peut perturber le fonctionnement des cellules intestinales et augmenter la perméabilité de la barrière intestinale. Par ailleurs, lorsque certains glucides sont mal absorbés, ils peuvent retenir de l’eau dans l’intestin et être fermentés par le microbiote, favorisant les ballonnements et les diarrhées.

Les causes mécaniques : les contraintes propres à la discipline

Les mouvements, les impacts répétés et certaines postures peuvent contribuer aux symptômes gastro-intestinaux. Leur importance varie selon la discipline, la durée et l’intensité de l’exercice.

En course à pied, les impacts répétés peuvent favoriser l’inconfort abdominal et les envies urgentes d’aller à la selle. À vélo, les impacts sont généralement moins importants, mais la flexion prolongée du tronc et la position aérodynamique peuvent accentuer les reflux ou l’inconfort chez certains sportifs.

Ces contraintes mécaniques se combinent aux facteurs physiologiques et nutritionnels. Un produit bien toléré à vélo peut ainsi l’être moins en course à pied.

Les causes nutritionnelles : des apports inadaptés aux besoins ou à la tolérance

La quantité ingérée, la composition des aliments, le moment des prises et la concentration des produits consommés peuvent influencer la tolérance digestive. Plusieurs situations sont à distinguer :

• Un repas trop copieux ou trop proche du départ : l’estomac encore très rempli peut favoriser la lourdeur, les nausées et les reflux. Les repas riches en lipides ralentissent généralement la vidange gastrique, tandis qu’une quantité importante de fibres peut augmenter l’inconfort chez les personnes sensibles.
• Des apports en glucides trop importants ou mal tolérés : lorsque les quantités ingérées dépassent les capacités d’absorption et de tolérance du sportif, des symptômes peuvent apparaître. Une absorption incomplète de certains glucides peut notamment contribuer aux ballonnements et aux diarrhées.
• Des aliments riches en FODMAP : ces glucides fermentescibles peuvent attirer de l’eau dans l’intestin et être fermentés par le microbiote. Chez les personnes sensibles, ils peuvent favoriser les gaz, les ballonnements, les douleurs abdominales ou les diarrhées.
• La caféine, les polyols et certains produits énergétiques : la caféine peut stimuler l’activité intestinale ou provoquer un inconfort chez certains sportifs. Les polyols, comme le sorbitol et le maltitol, peuvent également entraîner des symptômes lorsqu’ils sont consommés en quantité importante. La tolérance dépend de la dose, de la formulation et de la sensibilité individuelle.
• La prise de certains médicaments : les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), comme l’ibuprofène, peuvent augmenter le risque d’atteinte gastro-intestinale, notamment pendant les efforts prolongés. Leur utilisation avant ou pendant une épreuve d’endurance mérite une vigilance particulière et ne doit pas être banalisée.

Les facteurs individuels

Il est tout de même important de prendre en compte les facteurs individuels. En effet, le stress et l’anxiété d’avant-course peuvent aussi jouer un rôle, du fait des liens étroits entre le cerveau et l’intestin. Certaines études suggèrent enfin que les femmes rapportent plus souvent ces symptômes que les hommes. [2, 3]

Que faire lorsque les troubles digestifs apparaissent pendant l’effort ?

La conduite à tenir dépend de la nature, de l’intensité et de l’évolution des symptômes. Le but n’est pas de poursuivre à tout prix, mais de limiter l’aggravation et d’identifier les situations qui nécessitent une prise en charge médicale.

En cas de sensation d’estomac plein ou de nausées légères, réduire temporairement l’intensité et éviter les prises volumineuses peut améliorer le confort. Les boissons peuvent être prises par petites quantités selon la tolérance, sans forcer l’ingestion. Si les symptômes semblent liés à une prise importante de glucides, il peut être nécessaire d’ajuster temporairement les apports.

En cas de ballonnements ou de douleurs abdominales, il est utile de considérer les prises récentes, l’allure, la chaleur et les conditions d’hydratation. Une diarrhée ou des vomissements répétés peuvent provoquer des pertes hydriques importantes : ils ne doivent pas être banalisés ni compensés par l’ingestion rapide de grandes quantités de liquide.

Une douleur abdominale intense, persistante ou inhabituelle, la présence de sang dans les selles, des vomissements répétés ou un malaise imposent l’arrêt de l’effort et une évaluation médicale rapide. Une confusion, une perte de connaissance ou une altération importante de l’état général nécessitent une prise en charge urgente.

Lorsque les symptômes se répètent malgré des ajustements raisonnables, il est pertinent de consulter un médecin. Des troubles digestifs récurrents peuvent être associés à une pathologie digestive, à une intolérance alimentaire ou à un autre problème médical. Ils ne doivent pas être systématiquement attribués à l’exercice ou traités uniquement par des modifications alimentaires.